먼저 씻습니다. 단호박은 껍질째 먹는 경우가 많아 겉을 제대로 닦아야 합니다. 베이킹소다를 조금 뿌려 조리용 솔이나 새 수세미로 골 사이까지 문지르고 흐르는 물에 헹굽니다. 골이 깊어서 손바닥으로 쓱 문지르는 정도로는 흙이 안 빠집니다.

자르기 전에 전자레인지에 통째로 2~3분 돌립니다. 겉이 살짝 물러지면서 칼이 훨씬 수월하게 들어갑니다. 이때 완전히 익히는 게 아니라 껍질만 풀어주는 정도입니다.

칼은 꼭지를 피해서 넣습니다. 꼭지 자리가 제일 단단해서 정중앙을 노리면 칼이 안 들어갑니다. 꼭지 옆쪽에 칼끝을 박고, 칼등을 손바닥으로 눌러가며 호박을 돌려가면서 빙 둘러 칼집을 낸 다음 양손으로 벌리면 반듯하게 갈라집니다.

반으로 가른 뒤 숟가락으로 씨와 속을 긁어냅니다. 밥숟가락보다 끝이 얇은 스테인리스 숟가락이 잘 긁힙니다. 실처럼 붙은 속살까지 깨끗이 걷어내야 찐 뒤에 질척한 느낌이 안 납니다.

썰기는 껍질째 6~8등분, 웨지 두께로 3cm 안팎이 기준입니다. 너무 잘게 쪼개면 찌는 동안 물러져서 형태가 무너지고, 너무 크면 속만 안 익습니다.

냄비에 물을 3~4cm 붓고 찜기를 올린 뒤, 물이 팔팔 끓어 김이 오른 다음에 단호박을 넣습니다. 찬물부터 같이 올리면 겉만 축 처지고 속은 덜 익습니다.

이때 물이 단호박에 닿지 않게 합니다. 물에 잠기면 찌는 게 아니라 삶아지는 것이라, 단맛이 물로 빠져나가고 맛이 밍밍해집니다.

시간은 8등분 조각 기준 13~15분, 반통은 20분 안팎, 통째로는 25~30분입니다. 미니 단호박(밤호박)은 크기가 작아 조각으로 10~12분이면 충분합니다.

여기서 한 끗. 자른 면이 아래로 가게 엎어서 찌세요. 자른 단면이 위를 보고 있으면 뚜껑에 맺힌 물이 그 위로 떨어져 단맛이 씻겨 내려갑니다. 엎어놓기만 해도 훨씬 진하게 나옵니다.

다 됐는지는 젓가락으로 껍질 쪽을 찔러 확인합니다. 찌고 나면 살 쪽은 어차피 물러서 판별이 안 되니, 껍질에서 저항 없이 쑥 들어가면 완성입니다. 애매하면 2분씩만 더 주세요. 한 번에 5분씩 늘리면 물러서 죽처럼 됩니다.

찜기가 없어도 됩니다. 전자레인지는 반으로 갈라 씨를 뺀 단호박을 내열용기에 담고 물 1~2큰술을 뿌린 뒤 랩을 씌워(또는 뚜껑을 살짝 열어) 돌립니다. 미니 단호박 한 개 기준 700W에서 6~7분, 큰 것은 조각으로 나눠 5분 돌리고 뒤집어 3분 더 줍니다.

물을 뿌리는 이유가 있습니다. 그냥 돌리면 수분이 다 날아가 퍽퍽하고 푸석한 식감이 됩니다. 랩과 물 몇 큰술이 찜기 역할을 대신하는 셈입니다.

에어프라이어는 180도에서 15~20분입니다. 조각을 껍질이 아래로 가게 깔고, 겉면에 기름을 아주 얇게 발라두면 마르지 않습니다. 찜기보다 수분이 날아가는 대신 가장자리가 캐러멜처럼 진해지는 맛이 나서, 그대로 반찬처럼 집어 먹기에는 이쪽이 낫습니다.

곱게 으깨서 죽이나 샐러드, 단호박 스프로 갈 거라면 찜기나 전자레인지를 쓰세요. 에어프라이어로 익힌 건 수분이 적어 갈 때 뻑뻑합니다.

찐 단호박이 맹맹하다면 대개 호박 탓입니다. 단호박은 수확 직후보다 서늘한 곳에서 2~3주 후숙한 것이 단맛이 오릅니다. 껍질이 짙은 초록에 단단하고, 들었을 때 크기에 비해 묵직한 것을 고르세요. 꼭지가 코르크처럼 바싹 마른 것이 잘 여문 신호입니다.

찔 때 소금 한 꼬집을 뿌리면 단맛이 또렷해집니다. 설탕을 더하는 것보다 이쪽이 자연스럽습니다.

풋내가 난다면 2~3분 더 찌세요. 덜 익어서 나는 냄새라 시간을 조금만 늘려주면 대개 사라집니다. 그래도 남는다면 호박 자체가 덜 여문 것이니, 다음에 고를 때 꼭지가 코르크처럼 말랐는지를 꼭 보세요. 반대로 무작정 오래 찌면 향보다 식감이 먼저 무너집니다.

보관은 자르기 전과 후가 완전히 다릅니다. 통째로는 씻지 말고 서늘하고 바람 통하는 곳에 두면 한 달 넘게 갑니다. 냉장고에 넣으면 오히려 냉해를 입어 물러집니다.

자른 뒤에는 씨와 속을 반드시 파내고 랩으로 단면을 밀착해 냉장 3~4일 안에 씁니다. 씨를 그대로 둔 채 넣으면 그 부분부터 상합니다.

다 못 먹었다면 찐 상태로 냉동하는 게 편합니다. 한 번 먹을 만큼 소분해 지퍼백에 납작하게 눌러 얼려두면 한 달 정도 두고 죽이나 스프에 바로 쓸 수 있습니다. 밥 대신 한 끼로 올리기 좋아서, 식단 관리하는 분들이 주말에 미리 쪄두는 방식이기도 합니다.