껍질을 두껍게 여물려 속 수분을 지키는 품종이기 때문입니다. 오래 두어도 잘 안 상하는 대신 칼을 튕겨냅니다. 껍질이 단단할수록 잘 여문 것이라고 보셔도 됩니다.

요령은 간단합니다. 전자레인지에 통째로 1~2분 먼저 돌리세요. 겉껍질이 살짝 물러져 칼이 훨씬 수월하게 들어갑니다.

단, 넣기 전에 포크로 껍질 서너 군데를 찔러 김구멍을 내야 합니다. 밀폐된 채로 데워지면 속에서 생긴 증기가 빠져나가지 못해 터질 수 있습니다.

꼭지는 피해서 자릅니다. 꼭지는 나무처럼 딱딱해서 정면으로 내리치면 칼이 미끄러집니다. 꼭지 옆에 칼끝을 꽂아 넣고 단호박을 돌려가며 칼집을 빙 두른 다음, 양손으로 벌리듯 쪼개는 쪽이 안전합니다.

반으로 갈랐으면 숟가락으로 씨와 그 주변 섬유질까지 긁어냅니다. 이 부분이 남으면 다 찐 뒤에 유독 물컹한 식감이 섞여 나옵니다.

2~3cm 두께로 썬 조각은 물이 끓기 시작한 뒤 12~15분입니다. 반통은 20~25분, 통째로는 25~30분 잡으세요. 미니밤호박처럼 작은 것은 반으로 갈라 12~15분이면 충분합니다.

그런데 시간보다 정확한 건 젓가락입니다.

가장 두꺼운 살에 찔러 저항 없이 쑥 들어가면 다 된 겁니다. 단호박은 크기와 여문 정도의 편차가 커서 애초에 분 단위로 딱 떨어지는 재료가 아니에요.

껍질은 벗기지 말고 그대로 찌세요. 껍질이 틀 역할을 해서 살이 무너지지 않고, 다 쪄진 뒤에는 숟가락으로 밀면 살이 껍질에서 쉽게 떨어집니다. 껍질째 먹어도 되니 굳이 미리 벗길 이유가 없습니다.

찜기에 올릴 때는 껍질이 아래로, 자른 면이 위로 오게 놓습니다. 반대로 엎어놓으면 뚜껑에서 떨어진 물방울이 자른 면에 고여 그 자리만 축축해집니다.

조각은 300g 기준 5~7분, 미니 단호박은 반으로 갈라 5~6분입니다. 700W 기준이라 출력이 높은 제품이면 1~2분 줄여 잡으세요.

그릇에 담고 랩을 씌우거나 뚜껑을 덮는 게 핵심입니다. 그냥 돌리면 수분이 그대로 날아가 겉이 마르고 퍽퍽해집니다. 물은 한 큰술이면 충분해요. 촉촉하라고 넉넉히 부으면 그 순간 삶는 게 되어버립니다.

전자레인지는 속까지 고르게 익히기가 어렵습니다. 한 번에 다 돌리지 말고 3분 돌리고 확인, 다시 2분 식으로 나누세요. 겉만 무르고 속은 단단한 사태를 이 방법으로 대부분 피할 수 있습니다.

에어프라이어도 됩니다. 180도에서 15~20분인데, 수분을 날리는 방식이라 포슬함보다는 겉이 살짝 구워진 진한 단맛이 강해집니다. 찐 단호박과는 아예 다른 요리라고 보시는 편이 맞습니다.

순서를 다 지켰는데도 단맛이 안 난다면 덜 여문 단호박이기 때문입니다. 냄비에서 메울 수 있는 부분이 아니에요.

단호박은 수확 직후가 가장 맛있는 채소가 아닙니다. 따고 나서 2~4주 서늘한 곳에 두면 전분이 당으로 바뀌면서 단맛이 올라옵니다. 농가에서는 이 과정을 후숙, 또는 큐어링이라고 부릅니다. 갓 딴 것을 바로 받는 게 늘 정답은 아닌 드문 품목이죠.

고르실 때는 껍질이 짙은 초록으로 단단하고, 들었을 때 크기에 비해 묵직한 것을 보세요. 꼭지가 바짝 말라 코르크처럼 딱딱해진 것이 잘 후숙된 신호로 알려져 있습니다.

찔 때 소금을 한 꼬집 뿌리면 단맛이 또렷해집니다. 단맛을 더하는 게 아니라 원래 있던 단맛을 도드라지게 하는 원리라, 애매한 단호박을 조금은 살려줍니다.

자르지 않은 단호박은 냉장고에 넣지 마세요. 서늘하고 바람 통하는 실온에서 한 달 넘게 갑니다. 자른 뒤에는 씨를 파내고 랩으로 감싸 냉장 3~4일, 쪄놓은 것은 한 김 식혀 소분해 냉동하면 한 달쯤 두고 쓸 수 있습니다.